Avertissement médical important : Les informations présentées dans cet article sont fournies uniquement à des fins éducatives et informatives. Elles ne constituent pas un diagnostic, un traitement médical, une prescription ou un conseil médical personnalisé. La griffe du diable (Harpagophytum procumbens) peut interagir avec certains médicaments et présenter des contre-indications. Consultez toujours un professionnel de santé qualifié avant de commencer toute nouvelle phytothérapie, en particulier si vous êtes enceinte, allaitez, avez des enfants, souffrez de maladies chroniques, avez des allergies, prévoyez une chirurgie ou suivez un traitement médical en cours.

Griffe du Diable (Harpagophytum procumbens) : Bienfaits Anti-Inflammatoires, Études Scientifiques et Précautions en Phytothérapie Africaine

Introduction

L’arthrose du genou toucherait plus de 300 millions de personnes dans le monde, avec une prévalence en constante augmentation, notamment chez les femmes à partir de 40 ans[1]. Face aux effets indésirables des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) — troubles gastro-intestinaux, complications cardiovasculaires et rénales — de nombreuses personnes se tournent vers des alternatives naturelles documentées[2]. La griffe du diable (Harpagophytum procumbens), plante emblématique de la pharmacopée sud-africaine, fait l’objet d’un regain d’intérêt scientifique. Originaire des régions arides de l’Afrique australe, elle est traditionnellement utilisée depuis des siècles par les peuples Khoisan pour soulager les douleurs articulaires, l’inflammation et les troubles digestifs[3].

Dans ce guide complet, YAHU SANTÉ examine les propriétés anti-inflammatoires et analgésiques de Harpagophytum procumbens, distingue les usages traditionnels des preuves cliniques disponibles, et rappelle les précautions essentielles pour une utilisation éclairée et sécuritaire.

Contexte historique et botanique

Harpagophytum procumbens (Burch.) DC. ex Meisn. appartient à la famille des Pedaliaceae. C’est une plante pérenne tubéreuse originaire d’Afrique australe — notamment d’Afrique du Sud, de Namibie, du Botswana, d’Angola, de Zambie, du Zimbabwe et du Mozambique[3]. Son nom générique dérive du grec harpago, signifiant « crochet de grappling », en référence à ses fruits caractéristiques : des capsules ligneuses prolongées par de longs crochets pointus qui s’accrochent au pelage des animaux pour disséminer les graines[3].

Les peuples Khoisan, premiers habitants de l’Afrique australe, utilisaient traditionnellement les tubercules secondaires de la plante comme tonique amer, anti-inflammatoire, fébrifuge, pour les problèmes menstruels, la constipation, la toux et même les infections syphilitiques[3]. Au XXe siècle, les tubercules ont été exportés vers l’Allemagne, où la griffe du diable est devenue un médicament phytopharmaceutique enregistré, avant de gagner d’autres marchés dont la France et le Royaume-Uni[3].

Principes actifs documentés et mécanismes proposés

Les tubercules secondaires de H. procumbens contiennent entre 0,5 et 3 % d’iridoïdes glycosides, parmi lesquels l’harpagoside et l’harpagide sont les plus étudiés[3]. D’autres composés bioactifs ont été identifiés : phényléthanoides glycosides (verbascoside, acteoside), flavonoïdes (kaempférol, lutéoline), acides phénoliques (acide caféique, acide férulique), stérols végétaux et acides terpéniques (acide ursolique, acide oléanolique)[3][4].

Sur le plan mécanistique, plusieurs voies d’action ont été démontrées en laboratoire :

Inhibition de la COX-2 : l’extrait de H. procumbens réduit l’expression de l’ARNm de la COX-2 de manière dose-dépendante, avec une activité anti-inflammatoire marquée à 100 μg/mL[4].
Blocage de la voie AP-1 : l’harpagoside et l’harpagide empêchent l’activation du facteur de transcription AP-1, réduisant ainsi la production de TNF-α et d’interleukine-6 (IL-6)[4][5].
Modulation du récepteur CB2 : certains composés de la griffe du diable augmentent l’expression du récepteur cannabinoïde de type 2, impliqué dans la modulation de l’inflammation synoviale[5].
Inhibition de l’ostéoclastogenèse : l’harpagoside prévient la formation des ostéoclastes et la perte osseuse médiée par l’inflammation via la voie Syk-Btk-PLCγ2-Ca2+[5].

Preuves cliniques et limites

Arthrose du genou

Un essai clinique randomisé iranien (2021) a comparé l’efficacité de H. procumbens (Teltonal®, 2 × 480 mg/jour pendant un mois) à celle du meloxicam (15 mg/jour pendant dix jours) chez 30 patients atteints d’arthrose du genou de grade Kellgren–Lawrence 1 ou 2[6]. Les deux groupes ont montré une amélioration significative des scores VAS (douleur), OKS (fonction du genou) et WOMAC (capacité fonctionnelle) au fil du temps (p < 0,001). Aucune supériorité statistique n’a cependant été démontrée entre les deux traitements[6]. Cette étude suggère que H. procumbens pourrait constituer une alternative aux AINS pour les patients ne tolérant pas ces derniers, sous réserve d’une durée de traitement plus longue et d’études avec un bras placebo[6].

Douleurs lombaires et articulaires

Une revue systématique de 2008 incluant 28 essais cliniques a conclu à l’efficacité de H. procumbens dans les douleurs articulaires et rachidiennes[7]. Une étude de Wegner et al. portant sur 75 patients atteints d’arthrose de la hanche et du genou a rapporté une réduction de 22,9 % du score global WOMAC, de 23,8 % de la douleur et de 23,1 % des restrictions fonctionnelles après 12 semaines de traitement[6].

Limites des preuves

Malgré un corpus scientifique impressionnant depuis les années 1800, plusieurs lacunes persistent :

La plupart des études cliniques sont de petite taille et de courte durée[3][5].
La composition chimique varie selon l’origine géographique, les conditions de récolte et la partie de la plante utilisée, ce qui complète la comparaison entre essais[3].
Des études in vivo à long terme chez l’humain sont encore nécessaires pour confirmer la sécurité et l’efficacité à moyen et long termes[3][5].
La biodisponibilité orale de l’harpagoside est limitée par un métabolisme rapide ; des formulations avancées (nanoparticules, complexes phospholipidiques) sont à l’étude[5].

Usages traditionnels et pratiques courantes

Dans les traditions d’Afrique australe, les tubercules secondaires de griffe du diable sont séchés, tranchés et réduits en poudre. La poudre est alors utilisée :

En infusion : 1 à 2 g de poudre dans de l’eau chaude, traditionnellement consommée deux à trois fois par jour[3].
En décoction : macération à froid ou ébullition prolongée pour extraire les principes amers[3].
En usage topique : poudre mélangée à de la graisse animale ou de la vaseline pour former un onguent appliqué sur les douleurs musculaires et articulaires[3].

Ces préparations visent traditionnellement à soulager les douleurs articulaires, la raideur, les problèmes digestifs et la fatigue générale. Il est important de noter que ces usages reposent sur des transmissions empiriques et ne constituent pas des recommandations thérapeutiques validées[3].

Précautions, contre-indications et interactions

La griffe du diable n’est pas sans risque. Plusieurs précautions doivent être observées :

Grossesse et allaitement : des études chez la souris ont montré un potentiel tératogène à haute dose (600 mg/kg), avec nécrose fœtale rénale, hépatique et pulmonaire[3]. L’utilisation est déconseillée[3].
Enfants : aucune donnée de sécurité suffisante ; l’usage n’est pas recommandé[3].
Maladies chroniques : diabète (possible hypoglycémie), hypertension artérielle (un cas d’hypertension systémique induite a été rapporté), maladies cardiaques, rénales ou hépatiques sévères[3].
Interactions médicamenteuses : risque d’interaction avec les anticoagulants (warfarine, ticlopidine), les AINS, les immunosuppresseurs et les traitements contre le diabète ou l’hypertension[3][5].
Allergies : évitez en cas d’allergie connue aux plantes de la famille des Pedaliaceae[3].
Chirurgie programmée : cessez l’utilisation au moins deux semaines avant une intervention en raison des propriétés antiplaquettaires potentielles[5].
Qualité des produits : l’espèce H. zeyheri est parfois substituée à H. procumbens et contient moins d’harpagoside, réduisant l’efficacité attendue[3][5]. Des contrôles de qualité par ADN et chromatographie sont recommandés[5].

Conseils pratiques

Si vous envisagez d’utiliser un complément à base de griffe du diable, privilégiez des produits standardisés contenant 50 à 100 mg d’harpagoside par dose, avec une traçabilité botanique vérifiée[5]. Les études cliniques utilisent généralement des extraits secs normalisés ou des poudres de tubercules à hauteur de 2,6 g par jour[5].

Conservez les préparations à l’abri de la lumière et de l’humidité. Respectez les durées de traitement courtes (quelques semaines) et ne dépassez pas les doses étudiées sans avis médical. Maintenez un suivi médical régulier, surtout si vous suivez d’autres traitements.

FAQ — Griffe du diable (Harpagophytum procumbens)

Q : La griffe du diable peut-elle remplacer les anti-inflammatoires classiques ?
R : Non. Les essais cliniques montrent une amélioration similaire aux AINS sur le court terme pour l’arthrose du genou légère à modérée, mais aucune supériorité n’a été prouvée. Elle peut être envisagée comme complément ou alternative chez les patients ne tolérant pas les AINS, sous surveillance médicale[6].

Q : Quelle est la durée de traitement recommandée ?
R : Les études cliniques portent sur des durées de 1 à 12 semaines. Aucune donnée de sécurité à long terme n’est disponible. Ne prolongez pas sans avis médical[3][5][6].

Q : La griffe du diable est-elle sans danger ?
R : Elle est généralement bien tolérée aux doses étudiées, mais des effets indésirables gastro-intestinaux (nausées, plénitude gastrique) ont été rapportés. Des interactions et des contre-indications existent, notamment chez la femme enceinte et les patients sous anticoagulants[3][5].

Q : Peut-on l’utiliser pour les douleurs lombaires ?
R : Des essais suggèrent une réduction de la douleur de 50 % à 70 % après trois semaines dans certaines études, mais les résultats restent préliminaires et variables selon les formulations[6].

Q : Comment vérifier la qualité d’un complément ?
R : Choisissez des produits standardisés en harpagoside (50–100 mg/dose), avec des certificats d’analyse et une identification botanique claire. Les contrôles par ADN barcode sont un gage de qualité contre l’adultération[5].

Conclusion

La griffe du diable (Harpagophytum procumbens) est l’une des plantes médicinales africaines les mieux documentées, avec des propriétés anti-inflammatoires et analgésiques soutenues par des études précliniques et plusieurs essais cliniques. Ses principes actifs, notamment l’harpagoside, modulent des voies clés de l’inflammation et de la douleur. Toutefois, les preuves cliniques restent limitées en durée et en effectif, et la variabilité des préparations commerciales constitue un obstacle à une recommandation généralisée.

Respecter le savoir traditionnel khoisan ne signifie pas ignorer les incertitudes scientifiques. La griffe du diable ne remplace pas un traitement médical conventionnel et ne convient pas à tous les profils de patients. Une discussion avec un professionnel de santé reste indispensable avant toute utilisation.

Sources

[1] Gxaba N., Manganyi M.C. The Fight against Infection and Pain: Devil’s Claw (Harpagophytum procumbens) a Rich Source of Anti-Inflammatory Activity: 2011–2022. Molecules. 2022;27(11):3637. doi: 10.3390/molecules27113637. Consulté le 15 août 2026.

[2] Bindu S., Mazumder S., Bandyopadhyay U. Non-steroidal anti-inflammatory drugs (NSAIDs) and organ damage: A current perspective. Biochem. Pharmacol. 2020;180:114147. doi: 10.1016/j.bcp.2020.114147. Consulté le 15 août 2026.

[3] Brendler T. From Bush Medicine to Modern Phytopharmaceutical: A Bibliographic Review of Devil’s Claw (Harpagophytum spp.). Pharmaceuticals. 2021;14(8):726. doi: 10.3390/ph14080726. Consulté le 15 août 2026.

[4] Fiebich B., Muñoz E., Rose T., Weiss G., McGregor G. Molecular Targets of the Anti-inflammatory Harpagophytum procumbens (Devil’s claw): Inhibition of TNFα and COX-2 Gene Expression by Preventing Activation of AP-1. Phytother. Res. 2011;26:806–811. doi: 10.1002/ptr.3636. Consulté le 15 août 2026.

[5] Kaura H., Kumar D., Gauttam V.K., et al. Decoding the mechanistic landscape of harpagoside: From molecular targets to translational pharmacology. Fitoterapia. 2026;188:107029. doi: 10.1016/j.fitote.2025.107029. Consulté le 15 août 2026.

[6] Farpour H.R., Rajabi N., Ebrahimi B. The Efficacy of Harpagophytum procumbens (Teltonal) in Patients with Knee Osteoarthritis: A Randomized Active-Controlled Clinical Trial. Evid Based Complement Alternat Med. 2021;2021:5596892. doi: 10.1155/2021/5596892. Consulté le 15 août 2026.

[7] Brien S., Lewith G., McGregor G. Devil’s Claw (Harpagophytum procumbens) as a treatment for osteoarthritis: a review of efficacy and safety. J. Rheumatol. 2006;33(5):956–964. doi: 10.3899/jrheum.050935. Consulté le 15 août 2026.

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